Oggi il Sahara richiama alla mente distese di dune, calore implacabile e un silenzio arido. Eppure, tra circa 11.000 e 5.000 anni fa, questa immensa regione era l’opposto di ciò che conosciamo: un mosaico di savane, laghi vastissimi, fiumi perenni e foreste rade. Un paesaggio vivo, popolato da ippopotami, giraffe, elefanti, coccodrilli e comunità umane che prosperavano grazie all’abbondanza d’acqua. Questo straordinario periodo climatico è noto come African Humid Period, o più semplicemente Sahara Verde.

Testimonianze di un passato fertile

Le prove di questa trasformazione ambientale sono molteplici e convergenti. Archeologi e paleontologi hanno rinvenuto resti di grandi mammiferi in zone oggi totalmente desertiche, dal Mali all’Algeria. Sedimenti lacustri contengono argille, pollini di vegetazione umida e conchiglie di molluschi d’acqua dolce, segnali inequivocabili della presenza di laghi e paludi.

Ancora più suggestive sono le pitture rupestri del Tassili n’Ajjer, dell’Acacus e del Tibesti: mandrie al pascolo, scene di nuoto, canoe e rituali legati all’acqua. Veri diari visivi di un Sahara che non esiste più.

Il colosso d’acqua: il Mega-Lago Ciad

Tra gli elementi più imponenti del Sahara verde spicca il Mega-Lago Ciad, un bacino lacustre che al suo massimo estendeva una superficie pari a quella della Germania. Raggiungeva profondità di oltre 100 metri e occupava una vasta area tra il 10° e il 18° parallelo nord.

Attorno a esso scorrevano fiumi oggi scomparsi, come il paleo-fiume Tamanrasset, che convogliava le acque del Sahara occidentale fino all’Atlantico. Analisi geomorfologiche e sedimentologiche hanno permesso di identificare spiagge fossili, tomboli, delta e terrazzi modellati dalle onde, ricostruendo così l’evoluzione del lago negli ultimi millenni.

La scienza che ricostruisce il passato

La ricostruzione del Sahara verde è stata possibile grazie a un insieme di tecniche avanzate. La paleoclimatologa Françoise Gasse ha svolto un ruolo pionieristico analizzando i sedimenti lacustri africani per tracciare le variazioni climatiche del Quaternario.

Negli ultimi decenni, telerilevamento satellitare, geomorfologia, datazioni tramite luminescenza stimolata otticamente (OSL) e modelli climatici ad alta risoluzione hanno consentito di mappare antiche linee di costa e di definire l’andamento delle precipitazioni. Questi studi indicano che le condizioni umide iniziarono a consolidarsi già 15.000 anni fa, raggiunsero il culmine intorno a 11.500 anni fa e perdurarono fino a circa 5.000 anni fa.

Perché il Sahara divenne verde

Il motore di questa trasformazione fu il ciclo astronomico di Milanković: 10.000 anni fa l’emisfero settentrionale riceveva maggiore radiazione solare estiva, con un monsone africano intensificato che spingeva le piogge molto più a nord dell’attuale fascia saheliana.

La vegetazione, una volta insediata, amplificò ulteriormente le precipitazioni, instaurando un ciclo virtuoso di umidità e stabilità ecologica.

Il ritorno del deserto

Tutto cambiò intorno a 5.000 anni fa. La progressiva variazione dell’orbita terrestre ridusse l’intensità del monsone. Le piogge divennero irregolari, la vegetazione collassò e la desertificazione avanzò rapidamente.

Tra il 2550 e il 2200 a.C. i grandi laghi si prosciugarono, la fauna tipica delle zone umide scomparve e le popolazioni migrarono verso aree più fertili, soprattutto lungo il Nilo, contribuendo allo sviluppo delle prime forme di organizzazione sociale dell’Egitto faraonico.

Il prosciugamento del Mega-Lago Ciad ebbe anche conseguenze geofisiche: la perdita di massa d’acqua provocò un leggero rimbalzo isostatico della crosta terrestre, alterando la topografia regionale.

Le tracce dell’uomo

Anche la vita delle popolazioni del Sahara verde emerge con sorprendente chiarezza. I sedimenti del lago Yoa, nel Ciad settentrionale, hanno conservato un archivio continuo degli ultimi 6.000 anni: polline, minerali, microfossili e isotopi rivelano l’evoluzione annuale del clima e della vegetazione.

Gli abitanti del Sahara umido costruivano villaggi, allevavano bestiame, navigavano su ampie superfici d’acqua e producevano un vasto corpus di arte rupestre che testimonia una profonda connessione con il paesaggio.

Uno sguardo sul futuro

Le conoscenze sul Sahara verde non sono frutto di suggestioni, ma il risultato di sedimentologie, linee costiere fossili, modelli climatici e reperti archeologici. Ricostruire questo passato significa comprendere meglio la dinamica del clima terrestre e la fragilità degli ecosistemi.

Alcuni modelli indicano che, in un futuro lontano, il Sahara potrebbe tornare verde in corrispondenza dei prossimi cicli astronomici; tuttavia, il riscaldamento globale altera profondamente queste previsioni.

La storia del Sahara verde ci ricorda che il clima può cambiare in modo radicale in tempi sorprendentemente brevi e che il passato non è un semplice ricordo, ma una lente attraverso cui leggere il presente e prepararci al futuro.